प्रश्न- ऋग्वैदिक और उत्तर वैदिक काल की भारतीय जाति प्रथा के लक्षणों की विवेचना कीजिए।

उत्तर-

ऋग्वैदिक समाज में प्रारम्भ में कोई वर्ग या जाति नहीं थी सभी व्यक्ति जन के सदस्य समझे जाते थे। ऋग्वेद में 'वर्ण' शब्द का प्रयोग रंग के अर्थ में तथा कहीं-कहीं व्यवसाय चयन के अर्थ में प्रयुक्त हुआ है। ऋग्वैदिक काल में आर्यों को गौर वर्ण तथा दासों को श्याम वर्ण का कहा गया है। ऐसा माना जाता है कि प्रारम्भ में तीन वर्ण ब्रह्म, क्षत्र तथा विशः थे लेकिन बाद में आर्यों ने युद्ध में असुरों से लड़ने के लिए अपने में से ही कुछ उत्साही वीरों को चुना और उन्हें क्षत्र का नाम दिया। उत्तर वैदिक काल तक गौर वर्ण के लोग द्विज और श्याम वर्ण के लोग दास या शूद्र कहलाने लगे। यह द्विज भी कालान्तर में क्रमशः ब्राह्मण, क्षत्रिय तथा वैश्य आदि वर्णों में विभक्त हो गये।

उत्तर वैदिक काल में प्रत्येक वर्ण के उपयोग के लिए अलग-अलग रंग के यज्ञोपवीत का विधान मिलता है। ब्राह्मण को 'एहि, क्षत्रिय को 'आगहि' वैश्य को 'आद्रव' तथा शूद्र को 'आधाव' कहा जाता था। धर्मसूत्रों के अनुसार इस काल में वर्ण जातियों में उनके लक्षणों के आधार पर परिवर्तन होने लगे थे। अब व्यक्ति का वर्ण साधारणतया उसके जन्म के आधार पर निर्धारित किया जाता था। बौद्ध साहित्य में स्पष्ट रूप से शूद्र वर्ण के अस्तित्व का कोई उल्लेख नहीं मिलता, किन्तु जातकों के अध्ययन से ज्ञात होता है कि समाज में उन्हें बहुत नीचा समझा जाता था। यदि उनमें से कोई बैठने, बातचीत करने तथा चलने में तीन वर्ण के लोगों की बराबरी करने का साहस करे तो उसे कठोर दण्ड दिया जाता था। समाज का चार वर्णों में विभाजन इसलिए किया गया था कि समाज का कार्य सुचारु रूप से चल सके। इन चारों वर्णों या जातियों के अतिरिक्त कुछ ऐसे लोग भी थे, जिन्हें आर्यों के समाज में शामिल नहीं किया जाता था। बौद्ध ग्रन्थों में उन्हें हीन जाति कहा गया है। इनमें पाँच जाति प्रमुख मानी जाती थीं- चांडाल, वेण, निषाद, रथकार और पुक्कस चाडांलों की उपस्थिति में वेद पाठ करना मना था। वे शहर के बाहर रहते थे, उन्हें स्पर्श करना या उनकी ओर देखना पाप समझा जाता था।

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